Les usines de traitement des eaux usées (ou eaux d’égout) sont conçues pour traiter les déchets produits par les résidents, les entreprises et les secteurs d’activités. Le procédé d’épuration employé par une usine de traitement se répercute sur la qualité des effluents déversés dans les lacs ou les rivières tributaires. Le traitement conventionnel peut consister jusqu’à trois étapes : primaire, secondaire et tertiaire.

1. D’abord, les eaux usées subissent un traitement primaire, durant lequel un processus de tri et de sédimentation mécanique est employé pour séparer et éliminer les matières solides et grasses. Ces solides décantés – les boues – sont éliminés avant la phase suivante du traitement.
2. Ensuite, les eaux usées peuvent subir un traitement secondaire, avec l’ajout d’oxygène et de microorganismes. Les microorganismes consomment des matières organiques et bon nombre des agents pathogènes qui peuvent se trouver dans l’eau. L’eau coule ensuite dans un réservoir, où les microorganismes et toute matière solide encore présente sont éliminés.
3. À ce stade, si un problème est décelé dans les eaux usées entrantes, l’eau pourrait subir un traitement tertiaire, comme la javellisation ou la désinfection par ultraviolets; ces processus tuent les micro-organismes nuisibles repérés.  
4. L’eau traitée est ensuite déversée dans le plan d’eau récepteur.

La boue produite par les usines de traitement urbaines peut servir d’engrais sur les terres agricoles. Les effets possibles de la boue sur la qualité des eaux de surface et des eaux souterraines locales ou sur la santé humaine ne sont pas entièrement cernés.

Certaines municipalités n’utilisent qu’un processus primaire pour le traitement de leurs eaux usées, tandis que d’autres recourent aux processus primaire, secondaire et tertiaire. Dans de nombreuses régions du Canada, des eaux d’égout mal traitées ou non traitées sont déversées directement dans les étendues d’eau.

Adapté du Rapport sur les eaux usées municipales de l’Institut national de recherche sur les eaux, Environnement Canada.