Lorsque l'approvisionnement en eau se raréfie, la concurrence peut devenir très vive. Les tensions sont particulièrement fortes dans les régions en pénurie d'eau où les pressions de la population, l'urbanisation et les besoins de développement convergent pour créer une demande d'eau telle que l'approvisionnement naturel ne peut y répondre.

Les répercussions économiques et sociales d'un manque d'approvisionnement en eau de haute qualité peuvent être dévastatrices. L'agriculture peut être et est effectivement la première touchée en raison d'une baisse des récoltes et des valeurs foncières. De graves pénuries d'eau font planer des menaces économiques telles que la perte d'emplois et une baisse des revenus industriels. Le tourisme et les loisirs subissent une baisse du nombre de visiteurs assortie d'une réduction des apports d'argent. La croissance des collectivités peut être ralentie; il peut même survenir une baisse de population. L'industrie poursuivra sa croissance dans d'autres régions qui peuvent lui fournir suffisamment d'eau. Lorsque la pénurie d'eau est très grave, la santé des citoyens peut être compromise, comme on peut le constater dans de nombreux pays. 

Sur le plan de l'environnement, lorsqu'on prélève trop d'eau à partir d'une source telle qu'un plan d'eau ou un aquifère, la source peut subir des pressions. Une part importante de l'approvisionnement total en eau douce doit servir au maintien des marais, des rivières, des milieux humides côtiers et des millions d'espèces qu'ils abritent. À mesure que les humains prélèvent de plus en plus de l'eau douce disponible, les sources d'eau subissent un stress et deviennent moins disponibles pour assurer le bon fonctionnement des écosystèmes vitaux des milieux humides.

Les écosystèmes naturels en santé sont indispensables pour réguler la qualité de l'eau et son volume. Les milieux humides des plaines inondables, par exemple, absorbent et stockent de l'eau lorsque les rivières quittent leur lit, ce qui réduit les dommages en aval. Les écosystèmes des milieux humides ont aussi une grande valeur économique pour l'humanité. Robert Costanza, directeur de l'Institute of Ecological Economics à l'Université du Maryland, estime que la valeur globale des milieux humides atteint 5 billions de dollars par année, lorsqu'on additionne leur valeur sur le plan de la régulation des inondations, comme mécanisme de traitement des eaux et comme habitat des espèces sauvages, ainsi que pour la pêche et les loisirs.

Adapté de People and Water et Water Quantity and Water Quality Issues: Who Has the Right
to Use Water?, par L. Goff (en anglais seulement)