L’eau tombe sous forme de pluie Lorsque les particules des nuages deviennent trop lourdes pour demeurer en suspension dans l’air, elles retombent vers la terre sous forme de précipitations. Les précipitations prennent plusieurs formes, soit la grêle, la pluie, le verglas, le grésil ou la neige.

Les différents types de précipitations

La pluie se forme lorsque les gouttelettes d’un nuage en formation deviennent trop lourdes pour demeurer dans le nuage et qu’elles tombent au sol sous forme de pluie. La pluie peut aussi prendre naissance sous forme de cristaux de glace qui s’agglutinent pour former de gros flocons de neige. À mesure que la neige passe de températures sous le point de congélation à de l’air plus chaud, les flocons fondent et se transforment en gouttes de pluie.

La grêle est une grosse goutte de pluie congelée produite par de violents orages, où peuvent coexister de la neige et de la pluie. À mesure que les flocons de neige tombent, de l’eau liquide gèle à leur contact pour former des granules de glace qui continuent de croître à mesure que s’accumulent les gouttelettes. Une fois rendues au bas du nuage, certaines des granules de glace sont transportées par un courant ascendant jusqu’au sommet de l’orage. Lorsque ces granules redescendent en traversant le nuage, une autre couche de glace s’y ajoute et les grêlons deviennent encore plus gros. En général, plus le courant ascendant est fort, plus le grêlon répète ce cycle et, par conséquent, plus sa taille augmente. Une fois que les grêlons deviennent trop lourds pour être transportés par le courant ascendant, ils s’échappent des nuages pour tomber au sol. Les grêlons atteignent le sol sous forme de glace puisqu’ils ne passent pas suffisamment de temps dans l’air chaud sous l’orage pour fondre avant d’atteindre le sol.

Pluie verglaçante

Les tempêtes de verglas peuvent être le phénomène météorologique hivernal le plus dévastateur; elles causent souvent des accidents de la route, des pannes de courant et des blessures. Les tempêtes de verglas sont le résultat d’une accumulation de pluie verglaçante, c’est-à-dire de pluie dont les gouttes se congèlent au moment de leur impact sur une surface froide. La pluie verglaçante se forme lorsque la neige traverse, en tombant, une couche d’air chaud assez épaisse pour la faire complètement fondre et la transformer en pluie. À mesure que la pluie poursuit sa chute, elle traverse une mince couche d’air froid juste au-dessus de la surface et, en refroidissant, atteint une température sous le point de congélation. Toutefois, les gouttelettes elles-mêmes ne gèlent pas; on appelle ce phénomène « surfusion » (ou la formation de « gouttes d’eau surfondues »). Lorsque les gouttes surfondues heurtent des surfaces gelées (lignes de transport d’électricité ou branches d’arbres), elles gèlent instantanément, formant une mince couche de glace, le verglas. 

NeigeLe grésil est moins courant que la pluie verglaçante; il s’agit de gouttes d’eau gelées qui rebondissent lorsqu’elles frappent le sol ou d’autres objets. Le grésil est plus difficile à prévoir que la pluie verglaçante parce qu’il se forme dans des conditions atmosphériques particulières. Il est très semblable à la pluie verglaçante dans la mesure où il rend les surfaces très glissantes, mais il est différent parce qu’il est facile à voir.

Les flocons de neige sont simplement des agrégats de cristaux de glace qui s’agglutinent à mesure qu’ils tombent au sol sous forme de neige.

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Adapté de Online Guides to Meteorology: Clouds and Precipitation, Université de l’Illinois.