Les eaux usées évacuent les déchets des ménages, des établissements commerciaux et des secteurs d’activités vers les installations de traitement. Les caractéristiques des eaux usées varient selon la densité démographique d’une collectivité, les secteurs d’activités de la région locale, l’utilisation des terrains, le niveau des eaux souterraines et le degré de séparation entre les eaux de ruissellement et les eaux usées urbaines.

Sur le plan physique, les eaux usées se caractérisent habituellement par une couleur grise et une odeur de moisi. It is a mixture of water and dissolved or suspended solids.

Sur le plan chimique, les eaux usées sont constituées de composés organiques et de composés inorganiques, ainsi que de gaz divers. Les composés organiques peuvent être formés d'hydrates de carbone, de protéines, de matières grasses, de surfactants, d'huiles, de pesticides, et de phénols. Quant aux composés inorganiques, ils peuvent comprendre des métaux lourds, de l'azote, du phosphore, des matières acido-basiques, du soufre, des chlorures, des matières alcalines, et des matières toxiques.

Sur le plan biologique, les eaux usées contiennent divers microorganismes; ceux qui sont classés comme protistes, plantes ou animaux sont les plus préoccupants.

Adapté de Eaux usées municipales. Sources et caractéristiques, d’Environnement Canada.