Plaine inondable à l’automneLa plaine inondable

La plaine inondable constitue un prolongement naturel du lit d’une rivière : une zone plate de basses terres creusée par la multiplication des inondations au fil du temps. Les plaines inondables font partie intégrante d’un écosystème fluvial. Elles sont essentielles à la santé d’une rivière puisqu’elles filtrent l’eau — améliorant sa qualité et fournissant des habitats et des lieux de reproduction pour les végétaux et les animaux.
Dans une optique environnementale, les inondations sont vitales pour la création et le maintien des plaines inondables. Les eaux de crue activent la nouvelle génération de végétaux et d’animaux nécessaires pour maintenir un écosystème en santé dans une vallée fluviale. Les eaux de crue intensifient aussi l’érosion, qui à son tour accentue la modification du cours de la rivière et peut engendrer la formation de méandres morts et de lagunes, qui sont d’autres habitats riverains vitaux.

Un établissement dans une plaine inondable

L’établissement humain dans les plaines inondables

Historiquement, les collectivités se sont établies près d’une source d’eau douce utilisée comme source d’eau potable, et pour arroser les cultures, transporter des personnes et des marchandises, et alimenter les procédés industriels. En plus d’offrir un approvisionnement en eau, les plaines inondables sont recouvertes d’une couche de terre végétale riche en substances nutritives, qui se prête à l’agriculture. Toutefois, les collectivités qui habitent dans une plaine inondable sont constamment menacées par des inondations et les dommages qui les accompagnent. Afin d’atténuer cette menace et de continuer à récolter les avantages de la vie dans une plaine inondable, on a conçu et construit un certain nombre de structures de protection. 

Les modifications structurales à la plaine inondable

Barrages : Un certain type de barrage, appelé barrage sec, peut être utilisé pour contrôler les inondations. En temps normal, le barrage permet à l’eau de circuler librement, mais retient les excédents d’eau durant des pluies intenses et les libère à un taux contrôlé.

Digues : Une digue est un mur permanent ou temporaire le long des berges d’une rivière, destiné à empêcher les inondations. Il existe une série de digues permanentes dans le bassin de la rivière Rouge, au Manitoba, de Prairie à Winnipeg.

Levées : Une levée est un talus artificiel en pente le long d’une rivière, conçu de manière à retenir les eaux d’inondation montantes.

Défenses côtières : Les structures telles que les ouvrages longitudinaux, les jetées, les brise-lames et les îles artificielles peuvent protéger des inondations les terres à proximité de l’océan.

Ces structures permettent de mettre davantage en valeur les plaines inondables. Toutefois, elles doivent être bien entretenues pour assurer une protection puisqu’elles peuvent s’éroder avec le temps. Même lorsqu’elles sont bien entretenues, ces structures de protection ne sont pas complètement fiables; il se peut toujours qu’une inondation dépasse les capacités de la structure.

Barrage

Les autres types de modifications à la plaine inondable

Les méthodes de régulation des rivières, telles que la canalisation, visent à redresser un cours d’eau pour éliminer les méandres et accélérer le débit. Les canaux servent à contrôler les inondations et l’érosion, et à améliorer les voies de navigation. Lorsque les cours d’eau sont canalisés, le couvert végétal est retiré et remplacé par des parois en béton ou en pierre, ce qui empêche le cours d’eau de serpenter. Cela élimine des habitats aquatiques, accroît la température et diminue l’oxygène disponible, ce qui est extrêmement nocif pour la vie aquatique. 

Défrichement : La végétation stabilise les berges des rivières et offre un habitat à la vie aquatique. L’enlèvement de cette végétation occasionne l’érosion des berges et le ruissellement des engrais chimiques et des pesticides vers les rivières, ce qui peut engendrer la mortalité de poissons et l’eutrophisation. Le défrichement accroît aussi le ruissellement des substances nutritives et des sédiments des sols vers la rivière, ce qui réduit le niveau de lumière et, par conséquent, la photosynthèse et les températures de l’eau. 

Drainage des milieux humides : Les milieux humides sont un élément essentiel du cycle nutritif d’une rivière et offrent d’importantes frayères pour les poissons. Lorsqu’on draine les milieux humides, cette partie intégrante de l’écosystème d’une plaine inondable est perdue, de même que les espèces qui en dépendent.

Les cartes des plaines inondables

Les cartes des plaines inondables indiquent l’emplacement du tracé normal d’un cours d’eau, ainsi que diverses caractéristiques ou aménagements, les élévations et les courbes de niveau, les niveaux d’inondation et les limites de la plaine inondable (l’élévation et l’extension horizontale du niveau des hautes eaux d’une crue de 200 ans). Les cartes délimitent la zone susceptible d’être inondée, en moyenne, une fois tous les 200 ans. Il s’agit de la crue nominale de 200 ans. Une crue nominale de 200 ans peut survenir à tout moment durant une année; le niveau d’inondation indiqué peut être dépassé; et certaines parties de la plaine inondable peuvent être inondées plus fréquemment.

Adapté de site Web sur l’eau douce d’Environnement Canada et Forces of Nature de CBC