Expliquer la façon dont l’eau se déplace dans l'environnement peut contribuer à démontrer l'importance d’en protéger nos ressources. Tout d'abord, il faut savoir que la quantité d'eau sur Terre est demeurée relativement constante depuis la formation de cette planète, il y a plus de quatre milliards et demi d'années. L'eau que vous buvez aujourd'hui pourrait comporter les mêmes molécules que celles de l’eau que le 1^er premier ministre du Canada, Sir John A. Macdonald, buvait au milieu du 19^e siècle; ou que celles de l’eau consommée par les animaux préhistoriques d’il y a plusieurs millions d'années.

The Hydrologic Cycle. Illustration by Tom Schultz

Ce sont les mêmes molécules d'eau qui se déplacent sur Terre depuis toutes ces années. Cette circulation continue de l'eau de l'atmosphère à la Terre, puis de retour dans l'atmosphère, se nomme cycle hydrologique. Le cycle hydrologique comporte trois étapes élémentaires : évaporation et transpiration; condensation; et précipitation - comme l'illustre le diagramme ci-dessus.

Le diagramme démontre également que lorsque l'eau atteint la surface de la terre, elle peut pénétrer dans le sol par le processus dit d'infiltration, puis rejoindre les eaux souterraines pour atteindre la surface de saturation par percolation. Si l'eau touche une surface impénétrable, comme une route goudronnée, elle coulera le long de cette surface jusqu’à ce qu'elle atteigne le sol, une rivière, un ruisseau ou un lac. C’est ce que l’on appelle les eaux de ruissellement.

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Adapté du Petit guide de la protection des sources et de Drinking Water Primers, publiés par Pollution Probe