Débit d’eauLes rivières coulent toujours vers le bas, en suivant la pente du terrain. Un ruisseau ou une rivière se forme lorsque l’eau se déplace vers le bas, d’un endroit à l’autre. Cela signifie que la plupart des rivières naissent dans les hauteurs des montagnes, à la suite de la fonte des neiges hivernales ou des anciens glaciers. En descendant vers la mer, elles recueillent les eaux de pluie et l’eau d’autres cours d’eau. Les rivières jaillissent aussi de sources. Lorsque l’eau souterraine filtre jusqu’à la surface, elle peut former un lac ou un étang, ou elle peut tout de suite commencer à s’écouler vers l’aval. Il s’agit de la source de la rivière. Dans les basses terres, où l’on ne trouve aucun sommet montagneux recouvert de neige, c’est souvent de cette façon dont naissent les rivières.

Le débit de l’eau des rivières influe sur de nombreuses dimensions relatives tant à la qualité de l’eau qu’à sa quantité — par exemple la concentration des polluants, la température de l’eau, l’habitat aquatique et les utilisations récréatives.

En savoir plus : Les précipitations

À l’échelle locale : Débit d’eau dans mon bassin versant

Adapté du site Web  Stream Biology and Ecology, en association avec l’Université de Washington.

L’eau tombe sous forme de pluie Lorsque les particules des nuages deviennent trop lourdes pour demeurer en suspension dans l’air, elles retombent vers la terre sous forme de précipitations. Les précipitations prennent plusieurs formes, soit la grêle, la pluie, le verglas, le grésil ou la neige.

Les différents types de précipitations

La pluie se forme lorsque les gouttelettes d’un nuage en formation deviennent trop lourdes pour demeurer dans le nuage et qu’elles tombent au sol sous forme de pluie. La pluie peut aussi prendre naissance sous forme de cristaux de glace qui s’agglutinent pour former de gros flocons de neige. À mesure que la neige passe de températures sous le point de congélation à de l’air plus chaud, les flocons fondent et se transforment en gouttes de pluie.

Bouche d’égout pluvial

En cas de précipitations, plusieurs choses peuvent arriver à l’eau. En raison du cycle hydrologique, les paysages naturels tels que les forêts et les milieux humides piègent l’eau de pluie et de la fonte des neiges, et la filtrent à mesure qu’elle percole dans le sol. Par contre, un milieu urbain composé de surfaces revêtues telles que des routes, des immeubles, des ponts et des parcs de stationnement ainsi que d’autres surfaces imperméables telles que des aéroports et des parcs immobiliers, interrompt le cycle hydrologique naturel en empêchant la percolation et donc en diminuant l’eau disponible pour alimenter la nappe phréatique. Au lieu de s’infiltrer lentement dans le sol, l’eau demeure à la surface, s’accumule et s’écoule en grande quantité, créant des risques d’inondation et d’érosion. Ce ruissellement est ce qu’on appelle les eaux pluviales.

Adapté du Source Water Protection Primer de Pollution Probe.

Les pénuries d’eau peuvent engendrer la sécheresse

Il y a pénurie d’eau lorsque la demande d’eau des humains dépasse l’approvisionnement en eau disponible. Par comparaison, une sécheresse est une période prolongée de précipitations extrêmement faibles ou nulles. Les sécheresses sont des événements naturels de durée variée qui sont survenus tout au long de l’histoire; elles font partie des fluctuations naturelles du système climatique de la planète.

Bien que les sécheresses puissent survenir n’importe où, les régions au climat semi-aride ou aride et aux faibles niveaux de précipitations naturelles y sont plus vulnérables. Au Canada, le sud de la Saskatchewan, l’Alberta et les vallées intérieures de la Colombie-Britannique connaissent de fréquentes sécheresses.

Citerne pluvialeEn termes simples, conserver l'eau signifie faire autant avec moins, c'est-à-dire l'utiliser plus rationnellement ou diminuer notre consommation quand c'est possible, de façon à protéger la ressource aujourd'hui et pour l'avenir. En utilisant l'eau judicieusement, nous pouvons réduire la pollution, combattre l'insalubrité, diminuer les coûts et prolonger la vie utile des installations actuelles d'approvisionnement en eau et d'épuration.

Aerial View of Floodplain

La plupart des inondations se produisent lorsque le volume d'eau d'une rivière ou d'un cours d'eau dépasse la capacité du lit. Il y a également des inondations le long des lacs et des littoraux maritimes lorsque le niveau normal de l'eau augmente au-delà du niveau des terres riveraines.

Les inondations naturelles des rivières revitalisent les habitats de nombreuses plantes et animaux, et enrichissent le sol à des fins de culture. Mais les inondations peuvent aussi être source de destruction et causer du tort aux personnes qui habitent là où elles se produisent.

Les crues sont un phénomène courant au Canada, et elles sont provoquées par un gonflement des cours d'eau au point où ceux-ci ne peuvent plus contenir l'eau entre leurs rives. Lorsque l'eau quitte les rives d'un cours d'eau, elle s'étale dans la plaine inondable environnante. Les eaux de crue peuvent y séjourner seulement quelques heures, et l'on parle alors de crues éclair, ou pour des périodes atteignant deux mois, comme lors de la fonte des neiges au printemps.

Un littoral en santé

Le littoral est l’endroit où l’eau rencontre la terre. C’est un habitat étroit et fragile qui accueille de nombreuses formes d’espèces sauvages. Un littoral en santé comprend habituellement une bande d’arbres, d’arbustes et de plantes herbacées hydrophiles, qu’on appelle la zone tampon. La zone tampon :

• accroît la beauté du littoral;
• jette de l’ombre et prévient le réchauffement de l’eau, qui peut tuer certaines créatures aquatiques;
• protège la qualité de l’eau en filtrant les polluants que contient le ruissellement, comme les engrais et les pesticides épandus sur le sol;
• contrôle l’érosion du sol, qui rend les cours d’eau troubles et ruine les frayères;
• offre des aliments, un abri et des lieux de nidification à une grande variété de formes de vie sur terre et dans l’eau.

Utilisation de l’eau : IrrigationLes Canadiens sont parmi les plus grands consommateurs d’eau au monde; ils consomment deux fois plus d’eau par habitant que l’Européen moyen. Malgré les menaces de plus en plus nombreuses à la sécurité de l’eau telles que les changements climatiques, la pollution et la montée de l’urbanisation, la plupart des Canadiens ne considèrent pas la qualité de l’eau comme un problème.