Au cours du cycle hydrologique, les espaces naturels comme les forêts, les champs et les milieux humides permettent à l’eau de pluie et à la fonte des neiges de s’infiltrer lentement dans le sol, ce qui alimente de nouveau la surface libre de la nappe aquifère. Par contraste, les surfaces urbaines comme les revêtements, les bâtiments et les promenades pavées empêchent l’infiltration de l’eau dans le sol. L’eau reste donc à la surface, s’accumule et se met à couler, provoquant ainsi des risques d’inondation et d’érosion.

LixiviatsComparés aux terrains de décharge publique d’autrefois, les sites de décharge modernes sont hautement aménagés. Le fond de ces sites est muni d’un cuvelage destiné à empêcher la percolation ou la lixiviation des déchets. Les lixiviats sont ensuite recueillis puis acheminés vers une usine d’épuration, ou encore traités sur place avant d’être rejetés dans un cours d’eau.

Sel de déglaçageLes administrations routières canadiennes et les Canadiens utilisent de nombreuses quantités de sel de déglaçage pour faire fondre la neige et la glace en hiver. L’hiver de 1997-1998 avait été exceptionnellement doux, et les précipitations de neige, inférieures à la moyenne; néanmoins, cinq millions de tonnes de sel de déglaçage avaient été éparpillées sur les routes canadiennes.

Traitement de l’eau potable
Au Canada, nous avons bien de la chance d’être dotés de systèmes modernes de traitement et de distribution de l’eau. Ces systèmes ont livré quantité de résultats positifs, dont la quasi-élimination au Canada de graves maladies liées à l’eau comme le choléra et la typhoïde. Nos méthodes de traitement et de distribution de l’eau figurent parmi les plus grandes percées en santé de cette dernière décennie.

De très petites quantités de médicaments comme l’aspirine, l’ibuprofène, les antiacides, les contraceptifs oraux, les anti-inflammatoires et les médicaments antipsychotiques ont été décelées dans certaines eaux usées et sources d’eaux urbaines. Le problème est attribuable au fonctionnement naturel du corps humain, qui n’absorbe qu’une petite portion du médicament, tandis que le reste circule dans le corps avant d’être évacué dans les réseaux d’assainissement.

Les effluents d’eaux usées municipales sont un mélange complexe de déchets humains, de solides en suspension, de débris, de nutriments, d’agents pathogènes et toxiques et d’un éventail de produits chimiques évacués par les drains et les toilettes des habitations, des entreprises et des secteurs industriels. Les eaux usées municipales contiennent aussi des substances qui perturbent le système endocrinien, des produits pharmaceutiques, des produits de beauté et d’autres contaminants.