On classe les utilisations des sols en fonction du type d’activités qui s’y déroulent. Bien que les termes utilisés pour décrire les activités sur terre soient assez précis, il se peut en fait que l’utilisation réelle des sols revête un caractère mixte (par exemple des zones urbaines qui chevauchent des zones industrielles ou des forêts où l’on trouve certains milieux humides). Les descriptions ci-dessous ne sont que des lignes directrices concernant le type général d’activités qui peuvent avoir lieu dans chaque catégorie.

La vue du parc du Mont-RoyalHistoriquement, les zones urbaines ont été peuplées en raison de leur situation naturelle : leur climat, leurs côtes, leurs rivières, le paysage et la qualité du sol. De plus en plus toutefois, c’est désormais la ville qui affecte l’écosystème.

Les sols industriels servent tant à l’industrie légère qu’à l’industrie lourde. L’industrie légère est axée sur la conception, le montage, la finition, la transformation et l’emballage des produits. Les zones qu’elle occupe peuvent être, mais pas nécessairement, en contact direct avec les zones urbaines; on en trouve maintenant un grand nombre près des aéroports ou dans des zones relativement rurales.

On trouve dans les forêts des arbres capables de produire du bois d’œuvre ou d’autres produits ligneux; les forêts exercent une influence sur le climat ou le régime de l’eau.

Les milieux humides sont le meilleur système de filtrage naturel pour les lacs et les rivières – ce sont les « reins » de la nature. Ce sont aussi :

• Des régulateurs naturels – les milieux humides sont comme des éponges qui absorbent l’eau et la rejettent durant les périodes sèches. Ce cette façon, ils réduisent les inondations et les effets de la sécheresse, et rechargent la nappe phréatique;
• Des purificateurs – à mesure que l’eau circule dans les lacs, elle est filtrée naturellement par les bactéries, la végétation et les animaux des milieux humides, qui éliminent de nombreuses impuretés nocives. Ces zones servent d’obstacles à la propagation des sédiments et des substances chimiques, et filtrent et éliminent les coliformes fécaux, par exemple;
• Des zones de loisirs et d’interprétation – les milieux humides permettent aux gens de profiter des activités de plein air, et se prêtent à l’observation de la flore et de la faune.

Les sols agricoles servent à produire des récoltes, dont une bonne partie sert ensuite à nourrir les animaux d’élevage pour produire de la viande, des produits laitiers et de la volaille. Au Canada, le nombre de fermes a diminué, mais celles qui restent sont devenues plus grosses et plus productives. Cette transformation a été rendue possible grâce à une mécanisation accrue, à l'utilisation d'engrais minéraux et de pesticides, à la mise au point de variétés nouvelles et améliorées et à l'adoption de pratiques agricoles novatrices.